和往年相比，2021-22赛季NBA最佳防守球员的竞争更加激烈。即便我们想尽可能给出一份较短的候选人名单，至少也会包含以下六个名字：阿德巴约、字母哥、戈贝尔、小贾伦·杰克逊、斯马特以及罗伯特·威廉姆斯。
你会发现这里还不包括一些偶尔会被提到的名字，比如米卡尔·布里奇斯、恩比德、德雷蒙德·格林、莫布利、赛布尔。为什么今年的竞争如此开放？
众所周知，衡量一名球员的防守表现要比衡量进攻更加困难，特别是在护框之外的数据上，你很难找到像进攻端那样繁杂的统计来反映一名球员的防守。如果没有充足的数据，你就要通过大量观赛来累积视觉判断素材，但想要在一整年的时间关注如此多球员的表现，难度极大。
The Athletic数据专家塞斯·帕特诺针对今年的最佳防守球员竞争展开分析，他也给出了自己眼下的答案。
在评价一名球员的防守表现时，惯性的力量往往更大。比如一位前几年防守很好的球员，即便在本赛季防守退步，还是能得到不少人的认可。不过这方面的影响在本赛季变小了。
在现役赢得过DPOY的球员里，有一位压根没打（莱昂纳德），一位错过了半个赛季（格林），一位早已不是巅峰状态（霍华德）。包揽过去4年DPOY的两位（戈贝尔和字母哥）会发现自己球队的防守表现仅仅是联盟中游，当然，两人都还是有竞争的资本。
戈贝尔的高阶防守数据依然好看，他的DEPM排在联盟第6（场均至少出战20分钟）。但这里也存在数据“骗人”的情况，比如戈贝尔的盖帽率和篮板率都很出色，所以面板数据的部分会自动将爵士防守好归结于戈贝尔好。然而当我们观察并非基于面板数据的高阶数据时，会发现戈贝尔的统治力有所减弱。
本赛季戈贝尔的运气修正DRAPM只排在联盟第36，要知道过去7个赛季他从未跌出过前20，其中5次高居前六。这个结果可能和统计中的方差或统计噪声有关，但也可能告诉我们，他的防守表现确实没有过去几年好了。
类似的，字母哥的防守依然很好，但相较于赢得DPOY的那一年出现明显下滑。希腊人的退步更容易理解，因为他在赛季初霍勒迪、米德尔顿先后缺阵期间承担了更多进攻任务，防守精力自然受限。另一方面，大洛佩斯的长期缺阵让字母哥不得不更多扮演篮下护框手的角色，而他更习惯、也更擅长的是在4号位做协防扫荡工作。本赛季字母哥的DEPM为百回合+1.0，而他赢DPOY那一年则是百回合+3.5。
其他竞争者也各有问题。阿德巴约没有格林缺阵的比赛多，但他差不多也会缺席25场。而且他的防守影响力可能受到了替补内线太弱的衬托。尤尔特塞文和戴德蒙都算不上多好的防守者，而当迈阿密选择小阵容时，他们百回合要丢119.5分。
绿军有着联盟第一的防守表现，但他们阵中优秀的防守者太多了。他们队内最好的7个人有6个都打出了联盟前16%的DEPM（斯马特、威廉姆斯、怀特、杰伦·布朗、塔图姆、霍福德）。
小贾伦·杰克逊打出了人们一直以来期待他打出的防守——优质的护框+足够好的换防能力。但他占了过去几年字母哥所占的便宜，那就是身边有一位强壮的篮下肉盾亚当斯。与此同时，虽然灰熊也打出了不错的防守（非垃圾时间第7），但比起第1的绿军和第4的热火还有差距。
另外值得一提的是，人们在考量这赛季的防守表现时还会受到各种意外因素的影响。第一个就是11月-1月初的疫情爆发，那段时间大批发展联盟级别的球员以困难特例身份登场，他们的进攻水准显然达不到NBA级别。换句话说，在那段时间更多和困难特例球员交手的防守者，就可能打出更好看的防守数据。第二是近期整个联盟的火力爆炸现象。
上周，数据研究者所罗伯·莱恩分享了自己观察到的现象。截至3月18日，NBA联盟在3月有5队单场砍下过140+。28队砍下过130+，整个月的联盟进攻效率是过去20个赛季的单月之最，而且和赛季平均水准的相对值也是近15年之最（百回合提升+3.6）。
这意味着，如果你恰好本月缺席比赛较多，就可能有利于“保护”自己的防守数据。比如格林本赛季80%的出场是在联盟整体百回合只拿109分的时候完成的，只有20%左右来自于百回合115分的阶段。这并不代表勇士内线防守不好，只是会让他的优势显得更加夸张。在DEPM一项，追梦排在联盟第一，他和第二的阿德巴约之间的差距相当于阿德巴约和第36名之间的差距！
眼下，整个联盟的防守风格和需求都在发生改变。尽管护框还是最重要的一项，但随着更多球队开始强调速度和空间，蹲坑形护框手的影响力正受到挑战。根据统计，2013-14赛季全联盟大约只有8%的防挡拆回合选择换防。本赛季这个数字翻了三倍，达到24%，于是人们自然会觉得能防守多个位置的球员更有价值。
在这个前提下，帕特诺暂时把最佳防守球员票投给了斯马特，一位出场时间更长，而且能反向完成换防的小个子。更重要的是，斯马特还在社交媒体上回怼了帕特诺说他拿奖会很奇怪的论调。当然帕特诺也直言，自己随时可能改变态度。
