这个话题让人纠结又伤心：中国男篮的一哥到底是谁？或者说，易建联把中国男篮的大旗交到了谁的手里？再或者说，谁才是如今中国男篮的主心骨？
纠结，一般有两种情况，一种是群英荟萃、投鞭断流，这是幸福的纠结。
就像96黄金一代，以得分为主的“中国乔丹”胡卫东、得分和策应兼具的“虎王”孙军、频频扮演“关键先生”的郑武、国产低位技术鼻祖的“逍遥王”巩晓彬、横空出世的“追风少年”王治郅……
等等一大把英雄豪杰扎堆涌现，你很难说，到底谁才是真正的唯一的核心，大概，个个都是核心、人人皆为领袖。
另一种是星光暗淡、兵微将寡，这是伤心的纠结。很显然，如今的中国男篮属于后者。“96黄金一代”和“中国三大移动长城”之后，男篮的战绩一年不似一年，战绩的下滑，反应的正是人才的匮乏，2019年男篮世界杯，易建联的孤胆英雄不仅是彼时失败的原因，也是未来继续萎靡不振的暗示。
那届赛事，场均上10分的，仅易建联一人。
易建联虽然还未退役，但已没有可能回到国家队，当年在他身边的年轻人——郭艾伦、赵继伟、赵睿、王哲林、孙铭徽和周琦等人早已成为男篮主力军，不过，论实力，还没有一个人能达到，甚至接近易建联的水平。
以前，老前辈们都有一手绝活。现在国内这群顶尖球员倒是都很全能，可惜没有属于自己的拿手好戏，一边是投突兼具、运控结合，一边是脚步粗糙、篮儿不行……
眼下虽然不会出现过不了半场的窘境，但3分和罚篮却是个大问题，去年亚洲杯四分之一决赛中国男篮仅以3分惜败，彼时男篮罚篮31罚19中（61.3%），丢了12个，对面黎巴嫩18罚15中（83.3%）。
所以，在这种集体下滑的现实情况下，如果非要在这18人集训大名单里选出一位核心的话，老将周鹏无疑是最合适的。尽管已经35岁，但乔帅依然把他放进了世界杯集训大名单，这就是最好的证明。
周鹏不是那种英雄式的球员，但他的篮球生涯漫长而闪耀。
06年打职业联赛，07年就被尤纳斯选入中国男篮。先后参加过2010年男篮世锦赛、2010年亚运会、2012年伦敦奥运会、2013年菲律宾亚锦赛、2014年亚运会、2015年长沙亚锦赛、2016年里约奥运会和2017年亚洲杯，除此之外还有一些影响力较小的热身赛、斯杯和慈善赛等等。
2019年世界杯，他本该有机会与众将并肩作战，但因为在训练中不巧遭遇左脚骨裂而缺席。
撇开那些伤病不说，2010年之后，中国男篮锋线的最佳答案就是周鹏，十余年来，一直如此，尽管在此期间出现了丁彦雨航、阿不都等同样实力不俗的后辈，但周鹏攻防一体，能胜任三和四两个位置，他身上具备着后辈们都不曾拥有的全面。
虽然周鹏老了，但他更壮了，同时经验也更丰富了，这是他依然能够处在国内篮坛顶尖球员行列的原因。
前几个赛季，他效力于广东宏远，他是球队核心大前锋，在易建联因伤缺阵时，周鹏帮助广东宏远夺得2020-21赛季总冠军，去年辗转深圳后，助新东家打进了四强，甚至差点掀翻了浙江挺进总决赛，周鹏在其中起到的作用绝对是不可低估的，这点，场边观战的乔帅一定是看在眼里了。
在国家队，周鹏起到的作用又何尝不是如此？
对于周鹏这样的球员，你永远不要担心他的发挥，因为无论手感好不好，他的防守永远在线，内可助周鹏王哲林一臂之力，外能延伸到三分线，而且，当队里的小老弟们心浮气躁或情绪失控的时候，周鹏就是那个最能稳住大家情绪的人。
过去的几场世预赛，周鹏扮演的就是这种定海神针的角色。核心有很多种，不仅仅是一锤定音。
