上世纪90年代，篮球之神迈克尔·乔丹独步天下。从1991到1998，乔丹完整出战的6个赛季里，他拿下了6座总冠军、6个FMVP、6个得分王、6次最佳阵容一阵，以及6次最佳防守一阵。在Jordan的巅峰岁月，群雄皆灭，没有一人能够在实力或是荣誉上与之抗衡。事实上，在乔丹的6个冠军赛季里，只有常规赛MVP这一重量级荣誉曾两次花落别家。它们分别是被93年的查尔斯·巴克利以及97年的卡尔·马龙夺走，而这两人正是90年代最强的大前锋，是NBA历史上最令人惋惜的无冕之王，并且针锋相对了一辈子。
由于处在同一位置上，整个90年代，人们都在讨论巴克利和马龙，谁才是史上最好的大前锋。1992年巴塞罗那奥运会，梦一队进行了一场篮球史上最高水平的队内训练，东西区的两位大前锋针锋相对，互不相让。每当巴克利面对马龙怒吼着冲击篮下，马龙必然用他的铁肘和中距离还以颜色。巴克利说：“我和卡尔都是大前锋，我们之间有一定的可比性。我必须证明我才是世界上最好的4号位，我比他强。”而卡尔·马龙则说：“巴克利确实是个伟大的天才球员，但他认为他比我更出色，这绝不可能。”克里斯蒂安·莱特纳是当时梦幻队中唯一一名刚进NBA就被美国队选中的菜鸟，他回忆那次队内训练。巴克利从底线突破，在马龙身上完成了强力隔扣，让他觉得那仿佛就是天神打架一般。而正是这样的两位传奇大前锋，在那个属于迈克尔·乔丹的90年代，夺走了篮球之神的两座MVP，也算为他们遗憾的无冕生涯增添了靓丽的色彩。
1992年夏天，巴克利从费城76人转会到凤凰城太阳。从1985年进入NBA再到1992年，连续7年，巴克利场均保持着20+和55%的命中率，这是只有后来的奥尼尔才做到过的事。在巴克利的生涯巅峰期，他是NBA史上得分数据和效率结合最高的大前锋。但在费城的8年生涯中，打出个人历史级数据的巴克利，却很难将76人带上总冠军的舞台，因为他的队里没有足够多的帮手。8年时间里，巴克利的球队两次无缘季后赛，两次首轮被淘汰，两次半决赛被乔丹的公牛淘汰。在受够了失败以及和费城管理层的矛盾达到了无可调和的地步后，巴克利最终在92年夏天，打完巴塞罗那奥运会后，登上了飞往凤凰城的飞机。
太阳队有一群不错的拼图球员，但却缺少一位实力巨星。1992年之前，太阳队的王牌球员是快如闪电的凯文·约翰逊。他曾连续三个赛季砍下20分+10助攻的数据，3次入选全明星，甚至曾坐上过全明星首发后卫的位置。但约翰逊1米86的身高注定是他无法改变的绝对防守劣势。再加上球队二号人物，四届全明星球员汤姆·钱伯斯逐渐老迈且伤病不断，球队始终无法在常规赛中更进一步，想在季后赛中冲破强敌如林的西区更是难上加难。但92-93赛季，巅峰巴克利的加盟让太阳队变成了一支伟大的球队。事实证明，他是那群优质拼图的完美领袖，他给太阳队带来了长久以来缺失的霸气。
在92-93赛季，太阳队的阵容是这样的，他们有王牌后卫凯文·约翰逊，但却缺阵32场。他们缺乏高度，轮换阵容里没人高过2米08。最靠谱的内线是33岁的钱伯斯，以及体重超标的大胖球奥利弗·米勒。巴克利曾说：“想让米勒扣篮只需要在篮筐上放个汉堡。”除此之外，太阳还有三名前锋：精干勤快的白人射手丹·马尔利。扣篮怪塞巴洛斯，有体格健硕爆发力出色的摇摆人理查德·杜马斯，以及一个到处惹事的小青年丹尼·安吉。巴克利就是带着这样一群人，打出了联盟第一的进攻效率以及62胜20负的联盟第一战绩。在季后赛更是一路过关斩将，接连淘汰湖人、马刺、超音速等强队，打进1993年冠军赛。
然而，在赛季开始之初，凯文·约翰逊和巴克利并不和睦。这位绅士彬彬的后卫不喜欢巴克利咄咄逼人的态度，巴克利时常在队中教训队友，冲着他们大吼大叫。直到有一次，忍无可忍的约翰逊和巴克利面对面的干了一架。却没想到巴克利居然说：“我就是要让你生气，让你变得强悍起来就是我的目的。”巴克利为那支球队注入了不屈的精神和灵魂。他的表现和做法也是伟大领袖的一面，甚至和伟大的乔丹、科比激发队友的方式一样。这让凯文·约翰逊折服，甘愿追随他的领导。而92-93赛季的巴克利本人，则打出了生涯最巅峰的一个赛季，场均25.6分12.2篮板5.1助攻1.6抢断，外加55.2%命中率，这样极其全面的数据。这是巴克利职业生涯唯一一次场均砍下25+10+5的数据，场均5.1次助攻更是其职业生涯新之最。他能得分能抢篮板，能串联队友，能命中绝杀，是那个时代内线球员里少见的多面手。而在数据之外，巴克利让太阳队的整体进攻和防守都有了质的飞跃。这个号称身高一米98，实际可能只有一米96的小胖，有着NBA史上最强大屁股，曾达成过史上“最矮篮板王”的成就。他是个天生的斗士，混世魔王，曾暴揍坏小子军团中最恶毒的比尔·兰比尔。因为有他的存在，凤凰城太阳的比赛随时可以变得炽热无比，足以烫伤眼球。
联盟第一的战绩，强大的个人数据，外加上鲜明的性格特点，所有这一切最终帮助巴克利赢下了93年的常规赛MVP，打破了乔丹三连MVP的美梦。尽管乔丹曾在后来的《最后一舞》纪录片中说：93年的MVP应该颁给自己，但巴克利并不同意。他认为MVP应该是常规赛最好的球队中的最好球员。在巴克利心中，那一年他所带领的凤凰城太阳才是联盟中最好的球队。
1993年，冲击三连冠的公牛仿佛显得有些疲惫。当季常规赛只得到57胜25负，东部第二的战绩。而在这之前的两年，他们分别赢下了61胜东部第一和67胜联盟第一的战绩。92-93赛季，乔丹代表公牛队出战78场比赛，场均砍下32.6分6.7篮板5.5助攻2.8抢断，投篮命中率是49.5%。在进攻端，乔丹的场均得分和篮板都比去年更好，而且增加了防守端的侵略性，场均2.8次抢断更是拿下联盟的抢断王。乔丹在个人数据上并不输给巴克利，但是公牛队的战绩却拖了后腿。乔丹和巴克利是93年最强的两个人，但太阳比公牛多赢了5场比赛。巴克利将太阳队从去年的西区第四带上了联盟第一，而疲惫的公牛队则不进反退。因此，在MVP评选榜上，巴克利无论是在第一选票的票率还是总票数上，都是完全超过了乔丹。而事实上，那一年的MVP最终票选结果，乔丹仅排在第三位，排在他前面的还有火箭队奥拉朱旺。大梦以场均26.1分13篮板3.5助攻的数据，帮助火箭队拿到了55胜，西区第二的战绩。
可以说93年的巴克利是击败了巅峰奥拉朱旺和巅峰乔丹拿下了常规赛MVP，而这两人则包揽了91-98年间的全部8座总冠军和8座FMVP。因此，巴克利的93年常规赛MVP奖杯可以说分量极重，含金量极高，他才敢放豪言说：“我是在地球上最强的，至于Jordan，他是外星人。”同时在那一年，巴克利还终结了关于巴克利和马龙谁是历史第一大前锋的讨论。至少在92-93赛季的无比神勇发挥，让巴克利在第一大前锋的位置上稳坐了几年。相比巴克利1993年MVP的实至名归，卡尔·马龙在97年的MVP则引来了不少争议。
96-97赛季，犹他双煞第一次率队登上西区第一的宝座。多年以来，他们都是在西部前四徘徊，却始终不能登顶。在季后赛中，因为缺少足够的板凳支撑，爵士往往倒在总决赛门口。1992年爵士西区决赛6场输给开拓者，1994年西区决赛5场输给火箭。1996年西区决赛，在对手超音速一度取得大比分3:1的领先情况下，顽强的爵士把比赛拖进抢七大战。但糟糕的罚球让他们功亏一篑，超音速主场90:86险胜晋级冠军赛。卡尔·马龙总是重复着类似的命运，他能打出好数据，但爵士总是触摸不到总决赛的地板。对于尝遍失败的爵士球迷来说，93年是个安慰。这一年在盐湖城举办的全明星，马龙得到20分18篮板，斯托克顿贡献15次助攻，玄冥二老共享了全明星赛MVP。但除此之外，1997年之前的马龙，除了多次入选最佳阵容，还未赢下过任何重量级荣誉。他没进过冠军赛，没有MVP，甚至在得分王的竞争中，卡尔·马龙有5次屈居赛季得分榜次席，而且5次都是输给乔丹。直到进入90年代末尾，和乔丹同期进入联盟的那批天王巨星纷纷奔向生涯暮年之际，马龙却像吃了什么灵丹妙药一般，焕发了生涯第二春。
96-97赛季，34岁的马龙维持着82场全勤的铁人纪录，在场均出场时间仅有36分钟的情况下，能轰下场均27.4分9.9篮板4.5助攻，还有55%的投篮命中率。马龙的场均得分是个人生涯1991年以来最高，命中率是1992年以来最高，助攻则是生涯新高。而这一年，和马龙同岁的巴克利只出战了53场比赛，场均只有19.2分，是自新秀年以来的最低。同样34岁的奥拉朱旺，比前一年的场均得分也下滑了4分，篮板数创下了生涯新低，并在随后的一个赛季，奥拉朱旺就因为伤病缺席了大量比赛，就此走下神坛。到20世纪的最末尾，仿佛只有卡尔·马龙和迈克尔·乔丹两个超级体能怪，还保持着巅峰的效率和状态。1997年得分榜中，乔丹第一，马龙第二，芝加哥公牛和犹他爵士则分列东西区第一。因此，MVP的角逐自然也在两人之间展开。
95-96赛季，乔丹率领芝加哥公牛创下了72胜10负的史诗级战绩。这一战绩在后来小球时代金州勇士赢得73胜之前，一直保持着NBA历史常规赛最佳战绩的地位。在96-97赛季，公牛队铁三角之一的丹尼斯·罗德曼，因为种种原因只出战了55场比赛，但乔丹还是带领公牛队取得了69胜13负的常规赛历史第二佳的战绩。虽然卡尔·马龙带领爵士打出队史最佳的64胜，西部第一。但公牛队还是比爵士队多赢了5场比赛，5个胜场的领先优势是巨大的。而在赛季个人数据方面，乔丹场均得到29.6分5.9篮板4.3助攻1.7抢断的全面数据，并不比焕发第二春的马龙逊色，甚至在高阶数据-胜利贡献值上还高于马龙。96-97赛季在乔丹个人数据不逊色，球队战绩大幅领先的情况下，媒体记者还是将那个赛季的常规赛MVP颁给了卡尔·马龙。理由是公牛队相比上赛季创下的历史最佳战绩则是退步，乔丹本人相比上赛季的场均30.4分下滑了0.8分，因此和上赛季的自己比较，乔丹和公牛队是下滑的，而马龙则帮助爵士队拿下了队史最佳战绩。
在外界看来，媒体记者的理由明显是对迈克尔·乔丹审美疲劳，他在此之前已经拿了4个常规赛MVP，还有一大堆总冠军和FMVP以及得分王，所有荣誉都拿到手软。而马龙则一直被乔丹压制着，与很多奖项擦肩而过。因此，乔丹若是想再度拿下MVP，就必须不断突破自我极限，公牛队需要不断打破历史记录才能符合他们的标准。这样的评选标准也激起了巨大的争议，甚至在97年的常规赛结束时，联盟进行了一次关于该赛季MVP归属的匿名投票。投票人不包括媒体记者，这里面有教练、球员和总经理，全部都是业内人士。最终，乔丹以14票的优势力压马龙。伟大的卡尔·马龙确实值得一座常规赛MVP，但媒体记者却把他搞砸了，甚至马龙的母亲都这样说：“感谢Jordan把MVP让给了我儿子。”这无疑是打了媒体记者的脸。
巴克利和卡尔·马龙虽然抢走了乔丹的常规赛MVP，但两人皆在赢下MVP当年的总决赛里败给了乔丹。总决赛里的乔丹，无论是在个人表现还是率队方面，都是历史独一档的存在，让马龙和巴克利都难以望其项背。1993年冠军赛，天神下凡的乔丹以50.8%的命中率，场均轰下41分8.5篮板6.3助攻的夸张数据，率领芝加哥公牛队击败凤凰城太阳，完成三连冠的壮举。巴克利在那年冠军赛后说：“我曾说过，我是世界上最强的篮球运动员，但如果我必须输给一个人，那MJ是唯一一个我愿意输给他的人....”
