1996年除了那届新秀群星璀璨以外，同时也是NBA的另一个分水岭。
时代不同了，NBA市场做的越来越大，也越来越有钱了，光鲜亮丽的新秀们起薪水涨船高，可绝大部分战斗在第一线的成名球员，和曾经为NBA开疆拓土的老兵们却未能享受到，当自由市场打开后，他们都涌进来，等着重新评估自己的价值。
1994年的状元“大狗”格伦-罗宾逊(Glenn Robinson)，一场未打就签下10年6800万美元之后，嚷嚷着修改合同的球员大有人在，现在机会来了，200多名球员在1996年夏天成为自由球员，或者跳出合同等待匹配，最大牌的当属迈克尔-乔丹。
乔丹有过两份合同，1984年刚加入公牛队时，签的是一份7年600万的合同；1991年合同到期后签了一份8年2600万的合同，这份合同的执行过程中，乔丹因为退出篮坛去打棒球，公牛老板仍旧每年掏出400万，而且公牛和乔丹还有“喜欢篮球”条款，合同规定只要乔丹喜欢打篮球，不管什么时候都可以回来打比赛，并且给他顶薪合同。
贵为联盟第一人的乔丹，如今只领着385万的年薪，而他的手下败将，有些甚至都不能算是败将的杂鱼们，居然比乔神赚的还多，太TMD不科学了，领着高薪的年轻人享受着联盟发展的红利，却忘记天下是谁打下来的？
公牛得到乔丹的多次暗示，新赛季的年收入不能低于尤因的1800万，经纪人大卫-法尔克(David Falk)本事更大，争取来3000万的巨额年薪。乔丹满意了，不管在战绩上，还是薪金上，都是无可置疑的王者，考虑到币值的因素，堪称前无古人后无来者。
加里-佩顿(Gary Payton)比乔丹更惨，堂堂超音速的领袖，只是全队年薪第五人，工资已经不是一定要涨的问题，而是涨多少，怎么涨的事情。数月前杀进总决赛的成绩，管理层不多啰嗦，拍出7年8500万。
从不足300万，跳到1000万，佩顿的年薪匹配他个人的江湖地位，就像乔丹的合同让皮蓬不爽，佩顿的新合同刺激了肖恩-坎普(Shawn Kemp)的胃口，“雨人”用无故旷训的罢工方式要挟球队，超音速陷入到人事纠纷的动荡不安中。
肯撒钱的不止公牛、超音速和湖人，帕特-莱利(Pat Riley)也是个爱花大钱的主，擅长提前做准备，7年1.12亿拴住中锋阿朗佐-莫宁(Alonzo Mourning)，然后把年薪过300万的部下全部被甩卖。
早在上赛季交易截止日(1996年2月22日)，帕特-莱利拼命清理空间。比利-欧文斯(Billy Owens，1991年探花摇摆人)和凯文-加姆博(Kevin Gamble，强壮的小前锋，连续6个赛季场均20分+)打包送到国王，换来的沃尔特-威廉姆斯(Walt Williams，1992年7顺位小前锋)和蒂龙-科尔宾(Tyrone Corbin，1985年二轮35顺位小前锋)，夏天一并裁掉，省下410万的空间。
凯文-威利斯(Kevin Willis，1984年首轮11顺位大前锋。入选过全明星，史上有名的常青树)，搭售比姆博-科尔斯(Bimbo Coles，1990年二轮40顺位控卫)，从勇士换来蒂姆-哈达威(Tim Hardaway，绰号“甲壳虫”的全明星控卫)和克里斯-加特林(Chris Gatling，1991年首轮16顺位大前锋，1997年在小牛入选全明星)。
帕特-莱利对“甲壳虫”口头许诺，会奉上不菲的价码，至于克里斯-加特林的运气就没那么好，夏天合同到期不再续约；场均14.0分的得分后卫雷克斯-查普曼(Rex Champman)，上世纪90年代颇受欢迎的白人球员，帕特-莱利同样没客气，成为1996年7月17日热火离队7人组的倒霉蛋之一。
眼花缭乱的操作之后，莱利向子弹的大前锋朱万-霍华德(Juwan Howard)发动攻势，7年1.05亿，双方谈妥了加盟的条件，就等着联盟确认签约，遭到斯特恩否决，子弹用同样的7年1.05亿留下了霍华德。
莱利向媒体控诉NBA官方不公，子弹老板艾博-波林是斯特恩的朋友，刚刚在华盛顿建了新球馆，留住霍华德可以卖出更多的豪华包厢球票。换做是其他人，舍得用钞票挖人，绝对有媒体为此声讨资方，可莱利的臭名声（在尼克斯期间私下接触热火），让很多同行对此事嗤之以鼻，都等着看大笑话。
有人拿到肥约，就有人得降薪，道理很简单，薪金总额有限，别人多吃一口蛋糕，其他人分到的自然要少一些，比如蒂姆-哈达威，热火半年前交易来的全明星控卫，由于朱万-霍华德鸡飞蛋打，热火陷入恐慌性签约，7月18日7年3600万签下大前锋PJ-布朗(P.J. Brown)，8月13日签下加里-格莱特(Gary Grant),8月22日5年1650万签下白人射手丹-马尔利(Dan Majerle)。
讽刺的是，热火居然忘记了蒂姆-哈达威。“甲壳虫”本人相信球队会给他一份不错的合约，等到双方摊牌的时候，莱利抛出一份4年1600万，哈达威已经没有选择了，其他球队要么对他没兴趣，要么是没有多余的薪资空间，自认倒霉的哈达威只能将时下“最有利”的合同收入囊中，顺便提一句：哈达威上赛季可以赚到373万，新赛季只有250万(外加一大堆花式奖金)。
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