根据赛程安排，7月20日晚18点，东亚杯就将正式开赛。国足的第1个对手是韩国，后者排名亚洲第3，也是中国男足长期以来的苦主。由于这是年初的世预赛结束后，国足再次重返大赛舞台，本场比赛的关注度比较高。国足历史上曾经2次夺得东亚杯冠军，如果想利用这次机会重现辉煌。必须先拿下韩国这个强大的对手，届时CCTV5也将现场直播本场较量。
不过，国足出战本届赛事的阵容，并非真正的中国男足国家队，而是U23青年队。球队主教练也不是李霄鹏，而是U23队主帅扬科维奇，他为这场比赛已经准备了很长时间。扬科维奇原本征召了5名超龄球员，但吴曦、张琳芃和张玉宁因伤缺阵。只有蒋光太和谭龙能够正常出战，这也让球队的实力受到一些影响。这支球队的主力球员，大部分都是20岁出头的年轻人，平均年龄只有22岁左右。
正因如此，归化球员蒋光太和老将谭龙将会是球队的核心人物，他们需要带领这批年轻人感受国际大赛，尽快适应高强度对抗的节奏。不过，国足派出U23队出征东亚杯，多少体现了足协对这项赛事的态度，那就是练兵为主，成绩并不重要。在国足的对手看来，这种做法不够尊重，韩国媒体已经连续发文抨击国足，暗示他们完全是在敷衍了事。
事实上，国足这批年轻球员，基本都没有任何国际A级赛事经验。中国球员的普遍特点是没有斗志和进取心，在场上更热衷于传安全球，生怕出现失误。针对这个问题，扬科维奇明确表示，球员们尽量不要回传，更不能龟缩防守，要使出浑身解数和对手打对攻。要知道，韩国队拥有多名留洋欧洲的顶级前锋，国足本场比赛必定会经受巨大考验。
从历史交锋来看，国足和韩国碰面27次，只取得过3场胜利，最近的一场是2017年世预赛，当时国足1球小胜。最为人知的一场胜利，便是2010年东亚杯，当时国足3球大胜韩国，高洪波带领球队克服了恐韩症。然而最近几年，国足3次面对韩国全部失利，而且毫无还手之力，两队的实力差距正在不断拉大，恐韩症也由此而来。中国男足正处在风口浪尖，此前因为世预赛耻辱出局，国足备受指责。这场比赛，国足就算赢不了，也不能被韩国压着打，否则下场会更加凄惨。当然，韩国队近1年来状态不是特别好。国足并非毫无机会，如果稳固防守的同时能落实进攻手段，那么有可能击败对手终结恐韩症，预计比分1：0。同时，如果本场比赛，国足能够1-0取胜的话，这也是国足历史上第四次赢韩国，彻底宣告恐韩症结束！
