他差一点在韩日世界杯就攻破了巴西队的大门，他也是中国登陆意甲的第一人。米卢亲手将队长袖标递到了他的手上，他就是中国队的九号马明宇。小时候，马明宇的母亲觉得儿子天天踢球怎么会有出息，可马明宇随了父亲偏爱足球。夫妻俩把马明宇送到了校体校。一家子都是练体育的，他们指望儿子将来哪天能进体工队，只要进了体工队，就算是国家正式员工了。开始算工龄，每个月发工资，生活也算有了保障。
马明宇也很争气，13岁踢进了四川省少年足球队。拿到了国家编制，第一个月收到的工资是15元，后来没几年就涨一涨，1989年进了国家二队，一个月有100元，马明宇高兴的不得了，他说一次性拿那么多钱在手里头，他更想不到的是，中国足球职业化后，他赚的超乎他的想象。
1994年，中国足球职业化起。四川全新斩获联赛第六名，马明宇跻身最佳阵容，有了黄金左脚的美誉。第二年，马明宇以42万的天价转会至广东宏远，被认为是中国职业足球历史上第一个吃螃蟹的人。当时四川球迷难以接受。
马明宇自己也承受了巨大的压力，足球报在他状态不佳之际。甚至专门写了一篇报道，说宏远做了一次亏本买卖，用42万的高价买了一个水货。两年后，马明宇重回川足，还带上了中国职业联赛的首位足球先生黎兵，四川足球开始进入鼎盛时期。1999赛季，马明宇帮助四川队拿到联赛第三名。2000年，马明宇租借加盟意甲球队佩鲁贾，成为中国登陆五大联赛的第一人。
尽管其中很大一部分原因是佩鲁贾在日本球星中田英秀身上赚到了大钱，希望再搜寻一个球员打开亚洲市场。30岁的马明宇进入了他们的视野，最终因为技战术能力、语言文化等因素。马明宇没能在意甲亮相哪怕一分钟，但在意甲坐板凳的几个月，马明宇也领略到了当时世界第一联赛的风采，汲取了先进的足球理念。
回到国家队，马明宇是米卢心中永不瘫痪的中产大脑，也是串联国足攻防两端的绝对核心。世界杯对巴西一战，马明宇后来回忆说，自己如果再冷静一点，扣过后卫再射门，那进球的机会就会更大了。这不仅是他的遗憾，也是所有中国球迷的遗憾。
