2012年，如日中天的广州恒大创建了世界上最豪的足球学校恒大足校。恒大足校不但拥有6000平方米全球最大足球中心大楼、2000平方米国际顶级体能训练中心大楼、81个全球最多足球训练场。而且配备21000平方米学生宿舍楼、16000平方米教职工宿舍楼、5000平方米饭堂及超市、3000平方米学生之家。设有小学和中学部，一改国内此前的青训体系。创造了世界吉尼斯纪录。按照计划，恒大足校的学生规模将超万人，将成为世界上最大的足球学校。然而，如今10年时间过去了，据报道恒大足校的学生规模被压缩到了400人。
至于为什么从万人足校变成了400人足校，想必关注足球的球迷也都清楚，这里我们就不多赘述了。就是因为这个众所周知的原因，外界也一直盛传恒大足校将易手或者关门大吉。不过，遭遇困难的恒大足校并没有像外界想象的那样，而是和广州队一样改变了运营思路，得以重生。据《体坛周报》报道，目前恒大足校虽然把学生规模压缩到了400人，但是仍然有12个梯队。更重要的是这12个梯队中的大部分球员都是免费就读的，恒大足校不收这些球员一分钱的学费。而是每年在每个球员身上花费大约12万元，对其进行培养。当然，恒大足校的免费并没有那么简单。
恒大足校之所以为大部分足校球员免费，是因为留下来的大部分都是精英球员。而且，每个年度还会根据球员们的表现来进行调整，不达标的球员将变成收费球员。而那些收费球员，通过自己的努力也可以变成免费就读的精英球员。所以，这些免费就读的球员，并不是拿到免费名额后就可以选择“躺平”了。这样的激励机制，不但提升了恒大足校的青训成果，也改变了恒大足校的运营思路，恒大足校彻底的从规模化变成了精英化模式。也正是这种模式的改变，让恒大足校获得了重生的机会。
据了解，目前恒大足校在缩减球员规模的同时。还推出了校区租赁、承办和运营赛事、训练班、集训营、冬训、夏令营等活动，已经完成了自负盈亏。正是在这种运营模式下，恒大足校完成开花结果。目前，已经有55名球员在中超和中甲球队效力，其中中超8人，中甲47人（含广州队31人）。除此之外，还有像留洋西班牙人B队的谭凯元。和留洋瑞超米亚尔比的艾菲尔丁，留洋草蜢的女足国脚张琳艳，也均是恒大足校培养的优秀球员。如此下去，恒大足校真的有望成为中国足球明星的摇篮。
